In the Studio with Sebastien mehal

📍Paris, France

This interview is available in English and French 

View from the entrance: Sebastien Mehal’s  studio in Paris, August 2022. Preparing for ROTONDO his upcoming Solo exhibition.

Sebastien Mehal is a contemporary artist from Martinique who currently lives and works in Paris, France.  Mehal is a graduate of l’Ecole d’architecture de Paris (1996) and ESRA Paris XV, Ecole Supérieure de Réalisation Audiovisuelle (2000).

Cited as a contemporary icon by international galleries in the USA and Tokyo, Mehal has exhibited extensively over the past 30 years. His work surveys and analyzes the relationship between human beings, with and within our physical, urban  environment.

Very early in his career, Sébastien Mehal approached the monochrome which he developed in large square, round or oval formats. His palette ranges from metallic blue to green and gray to warmer hues of purple or gold. His paintings are distinguished by meticulous repetition of linear motifs, intense splashes, projected onto the canvas as “injections” with large industrial or medical syringes. There is a constant dialogue and palpable tension between smooth surface and texture in each canvas. Engravings, text, dripping lines all capture and reflect the light, creating multiple dimensions in seemingly homogenous paintings. 

Sébastien Mehal’s work has been presented in the major fairs of contemporary art such as the FIAC, SCOPE Art Fair New York and Miami, Untitled (Off Art Basel / Miami) Art Paris, 1-54- London,  Christie’s (UK), Grand Palais, Paris, as well as in the FRAC, Art Foundations and museums including the MuseumsQuartier in Vienna.  

HOT SUN CCA: Sebastien, you have established yourself as a prolific contemporary artist from the Caribbean, for the past 30 years….that is truly impressive. How did you do it ?

SM: Since the beginning of my career, I made a decision – I imagine subconsciously – to never limit my work to only engage about my past and my personal story. Of course I will never forget where I started and while it has not always been easy, I’m very happy to have chosen a multidisciplinary approach to my work, which I’ve achieved over the years.

Image: Caribbean Cane Fields 1848 By Sebastien Mehal 
Acrylic on canvas, syringe projections. 150x150cm, 2020

HSCCA: What would you say is your career focus at this point in time? 

SM: My focus right now is to ensure the longevity of my artwork and be more present in selected and specific collections. This means paying keen attention to the choice of Gallery-ies in the near future, especially looking at galleries with greater international visibility. I’m also very interested in collaborating with other creative fields which are connected to art making, for instance designers specializing in furniture and/or textiles.

I’m also focussing on creating work for Institutions and towards the completion of my book – a monograph – publication is scheduled for end of 2023, early 2024.

Works in progress, Studio Sebastien Mehal, Paris 2022

HSCCA: Has the pandemic affected you and your practice as an Artist / artmaker and in what way-s?

SM: Personally, the pandemic had quite a positive impact on my artistic practice. I believe that the sadness and weight of the times had a considerable influence on the colour palette in my work, especially since the pandemic.

This period in time also enabled me to step back and revisit my work. The social distancing and isolation gave me a lot of time to think about the global art market as well as the expectations of the wider public.  I also think that the pandemic gave art professionals a chance to take another look at the French and European artscapes, which created a sort of momentum for many French artists as well as for me.

HSCCA: In your opinion, what does it take to remain relevant in the art landscape / global market over time? 

SM: I don’t think that there is one particular method or school of thought. Each journey is unique. In my case, I am someone who has spent a significant amount of time working in the studio, spending up to 17 hours at a time, producing a huge volume of work, in addition to always holding myself accountable.  We should not underestimate the fact that there is something called fate, luck and the role of persons we meet. Meeting the right people with a measure of influence in the art world also helps.

Sebastien Mehal, Opening Night of Exhibition ROTONDO,
Galerie Simon Madeleine, Paris (Oct 2022)

HSCCA: Would you have any tips or words of advice for the upcoming generation of artists? 

SM: For quite a few years now, I’ve been accepting interns on a regular basis from various Art schools across Paris. I have realized that the way we communicate can truly differ from one generation to another. It is a complicated thing for all of us. My main word of advice would be to maintain a high level of discipline in one’s work and constantly keep an eye on what’s happening in the international art world.

HSCCA: The future continues to be uncertain – what continues to sustain you and bring you joy right now?

SM: My joy comes from completing a piece which tells a layered story and is resolved.

Original Interview in French

EN STUDIO avec Sébastien MEHAL

HOT SUN CCA: Sebastien bonjour, vous êtes l’un des artistes de la Caraïbe – et surtout de la Caraïbe francophone – qui bénéficie d’un certain renom à l’échelle internationale depuis les 30 dernières années. C’est assez impressionnant. Comment l’avez-vous fait? 

SM: Depuis le début de ma carrière j’ai toujours fait le choix inconscient de ne pas enfermer mon travail sur la thématique unique de mon passé et de mon histoire.
Sans pour cela ne pas oublier d’où je viens, bien que cela n’ait pas toujours été facile, mais je suis très heureux d’avoir fait le choix pour un travail pluridisciplinaire que j’ai accompli au fil des années.

HSCCA: Pourriez-vous parler de vos objectifs de carrière en ce moment? 

SM: Mon objectif de carrière est de pérenniser mon travail artistique dans des collections plus sélectives. Cela passera aussi par une exigence de choix galerie dans les années à venir. Des galeries qui auront  une plus grande visibilité à l’international.
Je souhaite aussi collaborer avec d’autres disciplines artistiques lié à l’art.
Comme l’architecture ou les designers < mobilier ou Textile >> .
Réaliser des œuvres pour des projets avec les Instituts et l’aboutissement de mon livre monographie qui est en cours, édition prévue pour fin 2023 début 2024.

HSCCA: Auriez-vous vu l’impact du covid-19 sur votre travail et si oui, de quelle manière? 

SM: Personnellement en ce qui concerne, la pandémie a été plutôt positive pour mes créations. Cette période triste et morose a eu une grande influence sur les couleurs de mes créations depuis la pandémie.
Elle m’a aussi permis d’avoir un certain recul avec mon travail. L’isolement m’a donné beaucoup de temps pour une réflexion globale sur l’art et son marché, ainsi que l’attente du public. Je pense fortement qu’elle a aussi permis aux professionnels de l’art d’avoir un autre regard sur la scène française et européenne et cela a donné une dynamique pour certains artistes français ainsi que moi-même.

HSCCA: A votre avis, qu’est-ce qu’il faut pour garder une présence / rester pertinent dans le milieu d’art ?  

SM: Pour moi il n’y a pas une seule méthode et/ou d’école. Chaque parcours est unique.
En ce qui me concerne je suis un artiste qui a passé beaucoup de temps à travailler dans mon atelier, cela pouvait aller jusqu’à 17 heures d’affilée avec une densité de productivité soutenue quotidiennement avec une extrême exigence envers moi-même .
Nous ne pouvons pas l’ignorer aussi qu’il y a destin de la chance dans les rencontres, rencontrer la bonnes personnes avec une forte influence dans le marché de l’art, ça peut beaucoup aider.

HSCCA: Un conseil pour les jeunes artistes…

SM: Depuis quelques années, j’ai régulièrement des stagiaires de différentes écoles d’art parisienne. Au fil du temps je m’aperçois que la méthode de communication n’est pas toujours la même au fil des générations.
Tout cela reste très complexe pour chacun.
Je conseillerais juste de maintenir une rigueur de travail constante et de garder constamment les yeux ouverts sur la scène artistique internationale.

HSCCA: L’avenir reste incertain – qu’est-ce qui vous procure de la joie et vous encourage à continuer dans le milieu d’art? 

SM: L’aboutissement d’une œuvre complexe et accomplie.